28 июля 1942 г. Нарком обороны И. В. Сталин издал приказ № 227. «Пора кончать отступление, — отмечалось в приказе, — Ни шагу назад!».
Документ требовал укрепление воинской дисциплины и боевого духа, запрещал самовольное отступление войск, вводил формирование заградительных отрядов в тылу дивизий, штрафных батальонов и рот. Отвод войск без приказа, пропаганда дальнейшего отступления рассматривались как измена Родине и карались расстрелом.

В августе-сентябре 1942 г. было сформировано 193 заградительных отряда. Они задержали свыше 140 тыс. военнослужащих, из них 3980 человек были арестованы, 1189 – расстреляны, 2961 – направлены в штрафные роты и батальоны. За всю войну по обвинению в измене Родине было расстреляно почти 158 тыс. человек. Через штрафные подразделения прошло свыше 400 тыс. человек – около 2% действующей армии.

В штрафные подразделения попадали за дезертирство, хищение военного имущества, пьянство, неповиновение, самовольное оставление части и др. Срок наказания был небольшим – от одного до трех месяцев, после чего они восстанавливались в званиях, наградах и правах. Основанием для досрочного освобождения и реабилитации служило боевое ранение и проявление отваги. Командный состав штрафных батальонов и рот подбирался из числа кадровых офицеров и политруков. Штрафники преимущественно воевали на самых тяжёлых участках фронта.