Ростислав Сергеевич Ильин родился 04.(16).04.1891 в Москве. Окончил естественное отделение Московского университета по специальности «почвовед-агроном». За свои политические взгляды многократно подвергался арестам и ссылкам. Находясь под арестом, он исследовал малоизученные районы Сибири, подготовил несколько научных статей и отчётов. Р.С. Ильин смог определить, что под Большим Васюганским болотом проходит горный кряж – Обь-Иртышский водораздел, богатый нефтью.

В 1930 г. Ростислав Сергеевич был принят на должность старшего геолога треста «ЗапСибгеоразведка». В мае 1932 г. он направил в адрес руководства докладную записку, в которой аргументировал нефтеносность Западно-Сибирской равнины и настаивал на продолжении исследований сибирской нефти, фактически обозначив место для поиска «черного золота». По итогам совещания в 1935-1936 гг. при Главном Геологическом управлении СССР была организована экспедиция.

В составе Обь-Иртышской партии Р.С. Ильин провёл съёмки побережий Иртыша и Оби от Томска до Салехарда. По результатам работ была подготовлена монография «Геология низовий Иртыша ниже Горной Субботы и Оби до Б. Атлыма». Ростислав Сергеевич обратил внимание на большую вероятность нахождения нефтяных и газовых месторождений в меловых отложениях Среднего Приобья. Это утверждение было высказано за 25 лет до открытия первого в Среднем Приобье нефтяного месторождения в г. Мегионе (1961 г.).

После себя Ростислав Сергеевич Ильин смог оставить огромное наследие в виде россыпи открытых месторождений в Западной Сибири и почти 150 публикаций и рукописей. Его взгляды нашли поддержку многих видных учёных и практиков, в числе которых были И.М. Губкин и Ф.К. Салманов.