Во время Великой Отечественной войны в Приэльбрусье шли самые высокогорные бои в мировой истории, а сам фронт называли «заоблачным». В августе 1942 года на Кавказе, между советскими и фашистскими войсками, развернулась битва за вершину Эльбруса. Взятие этой горной вершины имело для Гитлера очень важное политическое и мистическое значение. Покорение самой высокой точки Европы поднимало боевой дух немецких солдат, открывало путь в стратегически важный регион для СССР. После утраты Севастополя порты Поти, Сухуми и Батуми стали основными базами Черноморского флота, через которые шло около половины поставок по ленд-лизу. На Кавказе добывали вольфрамомолибденовые руды – важнейшие компоненты танковой брони. Однако главным ресурсом региона была нефть, которую называли «кровью механизированной войны». Порядка 90% добычи нефти в СССР обеспечивали грозненские, майкопские и бакинские месторождения. Потеря этих территорий обернулась бы для нашей страны катастрофой.
Являясь поклонником магии и оккультизма, Гитлер воспринимал Эльбрус как священную «Гору Ариев», где покоятся души нордических героев. Летом 1942 года «для заклания германским богам» в Берлине изготовили три одиннадцатиметровых штандарта. 21 августа 1942 года один из них был водружён на западной вершине Эльбруса группой альпинистов горнострелковой дивизии «Эдельвейс». Геббельсовская пропаганда разрекламировала это событие как подвиг. «Покоренный Эльбрус венчает конец павшего Кавказа», – писали берлинские газеты. Однако прорваться в Закавказье и одержать там победу советские войска фашистам не позволили.
Для защиты кавказских перевалов в Красной армии были созданы специальные горнострелковые отряды, которые производили разведку в глубокий тыл врага. Они совершали внезапные налёты на вражеские гарнизоны и после короткого боя скрывались в горах. На голову противника обрушивали снежные лавины и камнепады. Вместе с другими подразделениями они наглухо закрыли перевалы в центральной части Главного Кавказского хребта.
Суровой зимой 1943 года участники обороны Кавказа выбили подразделения фашистов, и те, чтобы не оказаться в ловушке, вынуждены были отходить от Главного Кавказского хребта. В начале февраля командование Закавказского фронта поручило военным альпинистам немедленно снять с вершин Эльбруса немецкие штандарты и водрузить на них знамёна Советского Союза. Ответственным за выполнение операции был назначен опытный спортсмен, полярник, учёный, военный инженер 3-го ранга Александр Гусев. Это восхождение имело огромное значение для советских войск, освобождавших от немцев Кавказ, и нанесло мощный деморализующий удар по врагу, уже считавшему эти горы своими. Участники исторического восхождения на Эльбрус преодолели множество трудностей и опасностей и с риском для жизни выполнили задание.
Первую группу штурмующих вершину возглавил лейтенант Николай Гусак. Погода была неблагоприятной: ураганный ветер, видимость менее 10 метров, мороз 50 градусов. Но 13 февраля 1943 года наши альпинисты сорвали фашистские стяги с западной вершины Эльбруса, установили советский флаг и произвели салют из наганов. Затем оставили в камнях записку о своём восхождении, заканчивающуюся словами: «Да здравствует наш Эльбрус и вновь свободный Кавказ!».
Через три дня вторая группа под командованием Александра Гусева за восемь часов поднялась на восточную вершину Эльбруса и 17 февраля 1943 года установила на ней алый стяг Родины. Обрывки германских штандартов альпинисты доставили в Тбилиси и передали командующему Закавказским фронтом генералу армии Ивану Васильевичу Тюленеву.
За проведение сложной операции всем альпинистам вручили награды.Александру Гусеву, Николаю Гусаку и политруку Евгению Белецкому – орден Красной Звезды. Остальным участникам группы – медаль «За отвагу», в том числе единственной женщине, разведчице Любови Коротаевой.
